Hans Castorp, fraîchement diplômé de l'université et sur le point de devenir ingénieur civil, se rend au Sanatorium Berghof dans les Alpes suisses pour rendre visite à son cousin Joachim, un officier de l'armée, qui se remet là-bas de la tuberculose. Ayant l'intention de rester au Berghof pendant trois semaines, Hans est progressivement contaminé par l'atmosphère morbide qui règne en ces lieux. Souhaitant ardemment être considéré comme un patient comme les autres, il parvient à ses fins et reste au sanatorium pendant... sept ans. Pendant ce temps, il a suffisamment de temps pour participer aux débats philosophiques furieux opposant Settembrini, un humaniste laïque, et Naphta, un jésuite totalitaire. Et pour tomber amoureux de la belle mais énigmatique Clawdia Chauchat. Lorsqu'il est enfin libéré en 1914 - avec tous les autres patients - c'est pour plonger dans les horreurs de la Première Guerre mondiale.



